历史上，中国与邻国签订的一系列边界条约导致了大片疆域的割让。1689年，清政府与沙俄签署《尼布楚条约》，将贝加尔湖以东至额尔古纳河以西广袤区域划归俄国，这片面积逾25万平方公里的土地蕴含着丰富的淡水资源，其总量高达23.6万亿立方米，相当于当时中国人口三百年的用水需求，仅贝加尔湖的储水量就足以支撑全国民众三个世纪的饮用水供应。

19世纪中叶，沙俄通过《瑷珲条约》攫取了黑龙江以北至外兴安岭以南约60万平方公里的沃土。两年后，《中俄北京条约》的签订又使乌苏里江以东包括库页岛在内的40万平方公里疆域易主，此举不仅使中国永久失去了北方的出海口，更削弱了在战略上制约日本的能力。1864年，《中俄勘分西北界约记》的签署令中国痛失巴尔喀什湖周边约44万平方公里的膏腴之地，新疆最富饶的牧场与耕地从此与祖国分离。1880年订立的《中俄伊犁条约》再度让塔城东北及伊犁以西约7万平方公里领土脱离中国版图。

进入20世纪，1921年唐努乌梁海地区的独立使中国又减少了17万平方公里的管辖范围。1945年《中苏友好条约》的签订导致面积达156万平方公里的外蒙古正式分离。1962年中印边境冲突虽以中国军队的胜利告终，但印度仍实际控制着藏南地区约6.8万平方公里的争议领土。综合历次领土变更，中国至今未能收回的国土总面积已远超300万平方公里。